CIÊNCIA: SpaceX lança cápsula Dragon rumo à Estação Espacial Internacional

A SpaceX lançou, neste sábado (2), a cápsula Crew Dragon para uma missão de teste de vários dias que deve preparar o caminho para a retomada dos voos tripulados a partir dos Estados Unidos, oito anos após a aposentadoria dos ônibus espaciais da Nasa.

Um foguete Falcon 9, da empresa fundada por Elon Musk em 2002, decolou sem incidentes do Centro Espacial Kennedy, iluminando Cabo Canaveral com seus nove motores, na madrugada deste sábado.

A primeira parte e depois a segunda se desprenderam sem incidentes, colocando a Dragon e seu passageiro - um boneco chamado Ripley - na órbita da Terra cerca de 11 minutos após a decolagem, em direção à Estação Espacial Internacional (ISS), a 400 km altitude.

A equipe comemorou cada estágio bem-sucedido do lançamento. "Estou um pouco exausto psicologicamente", disse Elon Musk, uma hora depois, em uma entrevista coletiva próximo ao campo de lançamento. "Foi muito estressante, mas funcionou, pelo menos até agora".

"Levamos 17 anos para chegar a esse ponto", declarou Musk, obcecado por voos tripulados desde o início de sua empresa. "Ainda não lançamos ninguém, mas vamos, espero este ano", acrescentou.

A missão de teste, que está três anos atrasada em relação ao cronograma original, é um ensaio das condições reais para o próximo voo, que terá dois astronautas a bordo. A data oficial é julho, mas pode ser adiada.

As próximas etapas mais difíceis serão a atracagem na ISS, no domingo, às 08h05 (de Brasília), e o mergulho na atmosfera para retornar à Terra na próxima sexta-feira (8).

Os engenheiros da SpaceX e da NASA querem garantir que o veículo seja confiável e seguro para os seres humanos. Eles também querem verificar se os quatro paraquedas, já testados muitas vezes, retardarão a queda no Atlântico.

Os sensores ligados a Ripley, o modelo nomeado em homenagem à heroína dos filmes Alien, vão medir as forças exercidas sobre os futuros passageiros.

Mas o início bem sucedidos da missão foi sentido com alívio. "Ver o sucesso como este nos dá confiança para o futuro", disse Bob Behnken, um dos astronautas que voarão na Dragon.